Histoire de l'arc-en-ciel

Quand Isaac Newton donna une théorie des couleurs, on l'accusa de
«désenchanter l'arc-en-ciel». Les équations de la physique ont-elles
vraiment ôté son charme au plus spectaculaire des phénomènes naturels ?
Que les ennemis de Newton se rassurent : aucune des avancées scientifiques
dans la compréhension de l'arc-en-ciel n'a réduit l'émerveillement des spectateurs,
aiguisant bien au contraire leur curiosité et la reportant sur des
phénomènes d'une subtilité inattendue.

C'est l'histoire des conceptions de l'arc-en-ciel qui est retracée ici. Suivant ce
fil irisé pour traverser plus de deux mille ans de physique, l'auteur nous
montre que les grandes découvertes sont rarement décisives, que les retours
en arrière sont fréquents et que certaines questions se reposent, sous des
formes nouvelles, à des siècles d'écart. Qu'est-ce qu'une époque retient
comme explication satisfaisante du phénomène ? Que gagne Aristote à
y voir un «diaphane en acte», lbn al-Haytham à privilégier l'approche
expérimentale ou Kepler à y instiller une bonne dose de mysticisme ? Et qu'y
perdent aussi ces grands novateurs, incapables souvent de comprendre la
réelle portée de leurs découvertes ?

Chacun apporte une réponse qui n'est jamais la réponse. L'arc-en-ciel
observé différera toujours des modèles censés le décrire, mais cette multiplication
des points de vue est en elle-même un perpétuel réenchantement.